African Consciousness: Finding Home in West Africa

This post was written by MEST Entrepreneur-In-Training, Segolene Semilinko, after her first week at the MEST Training Program in Accra, Ghana. For those of you currently waiting to hear back about your application, take an inside look at MEST life.

It is easy to think that once you have gotten a university degree, you have seen it all. You might have had the opportunity to meet people from other parts of your country or even other parts of the world. The truth is, life is always going to amaze you. If you are ready to take a chance, there is so much to explore. It is understood that to experiment with new things, there is a need for you to get out of your comfort zone. This is mostly true, but the definition of a comfort zone can be misleading. You do not need to change continents and move thousands of miles away in order to get out of your comfort zone. Taking a risk could mean going to a neighboring country to do something that would have never occurred to you.

From an early age, I understood that stereotypes can only stop you from knowing people and that there is much more to people than the initial shell behind which they may retreat. I always liked to form my own opinion and not to be influenced by how people from this ‘part of town,’ this ‘country’ or this ‘culture’ are deemed to behave.

I was born and raised in France, but with a consciousness that I was African. My extended family as I knew it, included Beninese, Ivorian and Nigerian “aunties” and “uncles.” It took growing up and getting older to eventually realize that these weren’t my blood relatives. Our closeness stemmed from a solidarity common amongst Africans abroad. In spite of this solidarity, Africa on its own was still a blur on the map for me. Lagos, Cotonou, Lome were only names to me. It was after spending a few weeks in Benin for the first time at the age of five, that I was able to locate Africa and more specifically, my country of origin, Benin, on a map. I went back to Europe and was so excited to show Benin to all my friends. I was not just French, I had something more! I was from a small but beautiful country that was so far away but had a lot to offer. That was when I fell in love with Africa as a whole.

I came back to live in Africa, for the majority of the year, at the age of nine. I was still amazed but, at that time, I had watched Kirikou. Thus, Africa was no more the greatest motherland one could have but it also had some connotation to poverty in my young brain. Recognizing some of the brands I knew back in France amazed me because I did not think it was possible to find them here. I thought it ought to be all bushes.

What does any of that have to do with my experience at MEST? I applied to the MEST Training Programme because I wanted to learn what it means to be a successful entrepreneur in Africa. Entrepreneurship for me is solving problems, and to solve Africa’s unique challenges, I knew I had to learn from the best.

Being at MEST has now enabled me to appreciate the work done by the Meltwater Foundation to its fullest. Everyone I ever met has always been convinced that I was going to attend a “big” business school in terms of international reputation and influence. Believe it or not, I am doing just that, right now. I do not feel like I would have been better off attending the more prominent international business schools; MEST represents what was needed the most in my life at this point. I am completely and extremely grateful for the opportunity I have to meet such great minds.

At MEST, I am meeting people who are not looking at problems on the African continent in order to use it as the first point of a presidential campaign, but people whose only agenda is to make Africa great again. Yes, from the very beginning Africa has been a great continent with a rich, cultural heritage, diversity and a wealth of natural resources. Africa can be great again by embracing its culture to the fullest, and that is what many are trying to instill in people’s minds. I have met people who are genuinely worried about the fate of the needy populations and the place women are holding in African society. Every time I go to somebody in order to know more about them, not only am I confronted with many interesting views, but I learn more about myself. What causes do I really have at heart? What am I truly passionate about? Being a leader is not an easy task and you simply cannot listen to what every single person has to say. However, at the end of a completely enriching day, I usually wonder how it is that we still have so many problems in Africa while the young population can come up with such great ideas.

A month ago, if anyone had asked me which countries I would like to visit, I would have said United Arab Emirates (UAE), Singapore, the Dominican Republic, Spain, The Netherlands, Mexico, Argentina, South Korea, Japan and many more. Today, however, my top destinations are Kenya, Zimbabwe, Congo, Cameroon, Rwanda, Guinea, Botswana, Angola, and South Africa. Would you believe that I can name most countries and their respective capital on a Europe map, but I used to not be able to locate these various African countries?

Today, I congratulate my young self for making this decision because it has allowed me to change my perception about places and cultures I had only ever heard about. I have met the most amazing and caring twins from South Africa. There are people who really enquire about your well-being every day with a genuine interest. I met a fascinating Mosotho who is just down to earth, wants to have some fun and includes everybody just because it is much nicer to go through life with buddies by your side.

It has only been a week, but I already feel extremely enriched by my experience at MEST. I went to new places and learned more about Ghana than in the three years I spent studying in college here. I just cannot wait for all the other things MEST has in store for me.

La Conscience Africaine: Trouver Un Foyer en Afrique de l’Ouest

Il est aisé de se dire que l’on a tout vu après avoir obtenu un premier diplôme universitaire. A ce moment-là, beaucoup auront eu l’opportunité de rencontrer des personnes venant d’autres parties de leur pays ou même du monde. La vérité c’est que la vie vous surprendra toujours. Si l’un s’en donne l’opportunité, il y a tant à explorer.

Il est établi que pour faire des nouvelles expériences, un individu a besoin de sortir de sa zone de confort. Cela est souvent vrai mais la définition de ce qu’est une « zone de confort » peut être controversée. Pas besoin de changer de continent ou d’aller vivre à des milliers de kilomètres avant de pouvoir sortir de sa zone de confort. Prendre un risque pourrait signifier aller dans un pays voisin et y faire quelque chose qui ne vous seriez jamais venu à l’esprit.

Dès un très jeune âge, j’ai compris que les stéréotypes ne peuvent que vous empêchez d’aller vers l’autre. Il y a bien plus à découvrir chez une personne que la façade extérieure. J’ai toujours aimé me forger ma propre opinion et ne pas me laisser influencer par les ont-dits concernant les personnes venant de tel pays, ou ayant telle culture.

Je suis née et ai grandi en France en sachant que j’étais Africaine. C’est même drôle de se dire que je faisais partie d’une famille nombreuse parce que toute personne de couleur m’était présentée comme étant un oncle ou une tante. A cette époque, je croyais vraiment que ces personnes faisaient partie de ma famille proche alors qu’il s’agissait tout simplement d’une puissante démonstration de ce qu’est la solidarité africaine. Je savais que j’étais Béninoise et certains de mes oncles et Tante venait de Côte d’Ivoire ou du Nigéria mais cela me semblait tout naturel. C’était comme le nom de différentes villes toutes situées dans un seul pays.

C’est après avoir passé quelques semaines au Bénin a l’âge de cinq (5) ans, que j’ai été en mesure d’identifier l’Afrique et plus précisément, le Bénin sur une carte. Une fois de retour en Europe, j’étais si heureuse de montrer à tous mes amis la localisation du Bénin sur le globe. Je n’étais plus seulement Française, j’avais quelque chose de plus. Je venais d’un lointain pays, petit mais si magnifique. Il me semble que c’est à cet instant précis que je suis tombée amoureuse du continent africain.

Je suis revenue vivre en Afrique, durant la plus grande partie de l’année, à l’âge de neuf (9) ans. J’étais toujours enchantée mais à ce moment-là, j’avais déjà vu Kirikou. Ainsi, l’Afrique n’était plus la plus belle contrée du monde mais était associée, dans mon cerveau d’enfant, à la misère. J’étais surprise de reconnaître certaines marques auxquelles j’étais habituée étant donné qu’il me semblait impossible de les retrouver ici. Je croyais qu’il ne devait y avoir que de la brousse.

Qu’est-ce que ces histoires d’enfant ont à voir avec la Meltwater Entrepreneurial School of Technology (MEST) ? Cela a largement influencé la manière dont je suis capable d’apprécier, dans toute sa mesure, le travail effectué par la fondation de Meltwater. Toutes les personnes que j’ai eu l’occasion de rencontrer ont toujours étaient convaincues que j’irais dans une grande école de commerce à renommée internationale. Croyez-le ou pas, c’est là que je me trouve à l’instant même. Je n’ai pas l’impression qu’il aurait mieux valu que j’aille dans des écoles de commerce plus réputées du monde.MEST représente exactement ce dont j’ai besoin à cet instant de ma vie. Je suis entièrement et extrêmement reconnaissante d’avoir l’occasion de rencontrer de si grands esprits.

Je ne rencontre pas à MEST, des personnes qui voient les problèmes du continent africain comme un point à souligner lors d’une campagne présidentielle mais plutôt des personnes dont l’unique agenda est de faire retrouver à l’Afrique son prestige. Oui, depuis l’orée du monde, l’Afrique est un magnifique continent qui se distingue par son héritage culturel, sa diversité ainsi que son panache de ressources naturelles. L’Afrique peut retrouver son prestige en embrassant pleinement sa culture. J’ai rencontré des personnes qui se soucient réellement du sort des plus pauvres et de la place de la femme dans la société africaine. Chaque fois que je vais vers quelqu’un pour en savoir un peu plus sur eux, non seulement ai-je l’occasion d’entendre des points de vue intéressants mais j’apprends également beaucoup sur moi-même. Quelles causes me tiennent vraiment à cœur ? Qu’est-ce qui me passionne réellement ? Ce n’est pas facile d’être un dirigeant et un dirigeant ne peut en aucun cas se laisser influencer par toutes les idées qu’on lui soumet. Cependant, à la fin d’une journée très enrichissante, je me demande souvent pourquoi il y a tant de problèmes en Afrique quand bien même les jeunes ont tant d’idées innovantes.

Il y a encore un mois de cela, si l’on m’avait demandé quel pays je souhaite visiter, j’aurais dit les Emirats Arabes Unis (EAU), Singapour, la République Dominicaine, l’Espagne, les Pays-Bas, le Mexique, l’Argentine, la Corée du Sud, le Japon et bien d’autres. Aujourd’hui, mes destinations de rêve sont plutôt le Kenya, le Zimbabwe, les deux Congo, le Cameroun, le Rwanda, la Guinée, le Botswana, l’Angola et l’Afrique du Sud. Croiriez-vous que je puisse nommer la plupart des pays d’Europe et leur capital sur une carte mais je n’aurais pas été en mesure de situer ces différents pays africains?Aujourd’hui, je félicite la jeune Ségolène d’avoir prise cette décision. Contrairement à ce que j’ai entendu, les personnes venant d’Afrique du Sud que j’ai rencontrées sont impressionnantes. De mon point de vue très subjectif, l’Afrique du Sud a vu la naissance des jumelles les fascinantes et aimables que j’ai eu l’occasion de rencontrer. Ce sont des gens qui sont constamment concernées par le bien-être d’autrui. J’ai rencontré un fabuleux Lesothan qui a la tête sur les épaules et voudrait voir tout le monde s’amuser parce qu’il est plus facile de vivre avec des amis à ses côtés.

Cela ne fait qu’une semaine mais je me trouve déjà très enrichie par mon expérience à MEST. J’ai visité de nouveaux endroits et appris plus sur le Ghana que pendant les trois (3) années d’étude universitaires que j’ai déjà faites ici. Je ne peux m’empêcher d’être tout excitée à la pensée de ce que MEST me réserve de plus.